BOLS 1475

Cinq siècles d’histoire! C’est en 1575 que la famille Bols établit sa distillerie, t’Lootsje, le « petit abri », alors aux abords d’Amsterdam, sur la route d’Haarlem, au bord d’une rivière qui sera transformée en canal, le Rozengracht. Les Pays-Bas ne sont encore qu’une province espagnole, n’acquièrent leur indépendance sous le nom de Provinces-Unies que quatre ans plus tard. Cela fait à peine plus de quatre-vingts ans que l’on a découvert l’Amérique (1492) et cinquante ans la route des Indes (1520), celle que cherchait Cristobal Colon, vers le poivre et les épices. A cette époque, les liqueurs élaborées sont parfumées au cumin, à la cardamome, à l’orange. Depuis 1664, Bols élabore un genever, issu d’une fermentation lente de seigle, de maïs et de blé et distillé trois fois en alambic à repasse, aromatisé par l’adjonction de distillat de genièvre et d’autres plantes aromatiques.

Lucas Bols, petit-fils du fondateur, est né en 1652. Il est le jeune contemporain de Spinoza et de Vermeer, à l’époque de l’Age d’Or d’Amsterdam. C’est un homme du XVIIIe siècle. C’est lui qui déploie l’entreprise familiale dans toute son envergure. En 1700, il devient actionnaire de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, première grande entreprise capitalistique, qui dispose du monopole des épices en Extrême-Orient (macis et noix de muscade, cannelle, girofle…), ce qui lui donne accès au meilleur choix et lui permet de créer plus trois cents recettes. Il mourra en 1719, quatre ans après le roi de France, Louis XIV, qui aura envahi la Hollande.

Le dernier descendant des Bols, Herman Bols, meurt après l’épisode napoléonien. En 1816, sa veuve vend l’entreprise à un certain Gabriël Theodorus van ‘t Wout à la condition que le nom de Bols soit conservé à perpétuité pour en désigner les produits. Dès cette époque, le genever ou gin hollandais est utilisé dans la composition de cocktails. 

En 1868, Bols est racheté par la famille Moltzer, qui développe l’entreprise en Europe et dans les colonies néerlandaises. Depuis 1823, le genever Bols est exporté aux Etats-Unis. Dans son Bartender’s Guide, édité en 1862, Jerry Thomas cite quatre cocktails comprenant du genever, dont le Collins. Après 1883, Bols fait vieillir un genever en fûts de chêne français du Limousin à l’exemple des grands vins de Bordeaux et de Bourgogne. Cette méthode a été reprise en 2010.

Après la Seconde Guerre mondiale, Bols continue de croître et se procure les capitaux nécessaires à son expansion en le lançant à la bourse d’Amsterdam (1956). En 1954, elle acquière la distillerie amstellodamoise Wynand Fockink. Toujours à la recherche de nouveaux leviers de croissance, l’entreprise noue des alliances, réalise des opérations de croissance externe (les italiens Cynar et Biancosarti en 1977; Terme di Crodo et Crodino en 1983, Ottavio Riccadonna en 1990, qui seront revendus à Campari; le négociant bordelais CVBG…), crée une société commune avec Heineken, fusionne avec Wessanen (1993-1997), déplace ses unités de production hors d’Amsterdam, à New Vennep, en 1969, puis à Zoetermeer, en 1997. Toutes ces opérations de consolidation se sont dénouées en 1999 quand le fonds d’investissement CVC Partners favorise un premier rachat par son management pour former Royal Bols Distilleries, préparatoire à l’accord conclu avec Rémy Cointreau en août 2000. le groupe français rachète Bols pour cinq cent dix millions d’euros (moins les parts de CVC). Une société commune dédiée à la production est créée. Mais six ans après, en 2006, un deuxième rachat par le management intervient: Huub Hubertus van Doorne, ancien président de CLS Rémy Cointreau, en détient alors 25% et le fonds d’investissements ABN Amro 75%. Mais, en 2015, l’entreprise plus que quatri-centenaire fait sa réapparition à la bourse d’Amsterdam. Bols annonce alors un chiffre d’affaires de quatre-vingt-quinze millions d’euros pour un volume moyen de trois millions de caisses par an. La marque Bols est emblématique, elle recouvre d’abord la marque de genever, Jonge Bos, mais aussi Bols Vodka, Bols Blue et Bols liqueurs. A cela s’ajoutent les marques leader aux Pays-Bas, Bokma, pour le genever, et Coebergh, pour la liqueur, le gin Damrak et les liqueurs Pisang Ambon, Vaccari Sambuca et Galliano.

Le 9 octobre 2023, Nolet Holding (groupe familial néerlandais basé à Schiedam, dont l’histoire remonte à 1691 et qui pour partenaire le groupe britannique Diageo depuis 2008 pour la distribution de sa vodka Ketel One), lance une offre publique d’achat de Bols, qui en porte la capitalisation boursière totale à 270 millions d’euros. L’offre sera acceptée. Au 21 février 2023, Nolet BV détenait 75,8 % des actions de Bols et le fonds d’investissement belge Enix BV près de 20%. Depuis le 2 septembre 2024, Bols n’est plus coté à la bourse d’Amsterdam. L’entreprise est maintenant connue sous le nom de The Lucas Bols Company.